Ammoniac carburant maritime : perspectives et risques

L'ammoniac (NH₃) est un carburant zéro carbone à la combustion : sa molécule ne contient pas de carbone, donc pas d'émissions de CO₂ lors de sa combustion. Produit à partir d'hydrogène vert et d'azote de l'air, l'ammoniac vert est considéré par l'OMI et les grandes compagnies maritimes comme un candidat sérieux pour le remplacement du fuel lourd dans le transport maritime hauturier^[1].

Pourquoi c'est important

L'ammoniac est pertinent pour le transport maritime au long cours (porte-conteneurs, vraquiers) grâce à sa densité énergétique et sa facilité de stockage. Pour le transport côtier de passagers, il est peu adapté : sa toxicité aiguë (mortel par inhalation) pose un risque inacceptable pour les passagers en cas de fuite. L'électrique et l'hydrogène sont préférés pour les navires à passagers.

Production d'ammoniac vert

L'ammoniac est produit industriellement par le procédé Haber-Bosch (combinaison d'azote et d'hydrogène sous haute pression et haute température). L'ammoniac « vert » utilise de l'hydrogène produit par électrolyse de l'eau à partir d'électricité renouvelable, au lieu d'hydrogène fossile (vaporeformage du gaz naturel). Le coût de production est encore élevé (1 000 à 1 500 €/tonne) mais devrait baisser avec l'industrialisation^[2].

Risques et contraintes

L'ammoniac est hautement toxique (seuil mortel : 300 ppm pendant 30 minutes), corrosif, et dégage des oxydes d'azote (NOx) à la combustion. Son utilisation à bord nécessite des systèmes de sécurité draconiens : double enveloppe, détection de fuites, ventilation forcée, formation spécifique de l'équipage. L'OMI travaille sur un code de sécurité spécifique (IGF Code amendé) pour encadrer son utilisation^[3].

Pertinence pour le transport côtier

Pour les navires à passagers côtiers, le risque toxicologique est rédhibitoire dans l'état actuel de la technologie. Les solutions privilégiées restent l'électrique à batteries pour les traversées courtes et l'hydrogène (pile à combustible) pour les traversées moyennes. L'ammoniac pourrait trouver sa place dans le transport côtier de fret (sans passagers) à moyen terme.

L'ammoniac : un carburant zéro carbone

L'ammoniac (NH₃) ne contient pas de carbone : sa combustion ne produit que de l'azote et de l'eau (plus des traces de NOx à traiter). Produit massivement dans l'industrie des engrais (180 millions de tonnes par an), il dispose d'une infrastructure de stockage et de transport existante. Sa densité énergétique volumique est supérieure à l'hydrogène comprimé, ce qui en fait un candidat sérieux pour la propulsion des grands navires sur les routes longues.

Pourquoi c'est compliqué pour le transport côtier

L'ammoniac est hautement toxique (seuil de danger : 300 ppm, seuil mortel : 2 500 ppm). Une fuite dans un espace confiné — la salle des machines d'un ferry transportant des centaines de passagers — est un scénario catastrophe. Cette toxicité rend l'ammoniac problématique pour les navires à passagers opérant à proximité immédiate des populations (ports urbains, gares maritimes). Les normes de sécurité actuelles de l'OMI ne couvrent pas encore l'ammoniac comme carburant maritime — le cadre réglementaire est en cours d'élaboration (IGF Code, phase 2).

Les autres obstacles sont le coût de production de l'ammoniac vert (électrolyse + procédé Haber-Bosch alimenté en électricité renouvelable), les émissions de NOx à la combustion (nécessitant un traitement catalytique), et la corrosivité du produit sur certains matériaux. Les moteurs ammoniac sont en phase de développement chez MAN et Wärtsilä, avec des premiers pilotes attendus sur des navires de charge à partir de 2025-2026.

Verdict pour le transport côtier

L'ammoniac est un carburant d'avenir pour le shipping long-courrier (vraquiers, porte-conteneurs), mais il est peu adapté au transport côtier de passagers en raison de sa toxicité et de l'absence de cadre réglementaire. Les solutions privilégiées pour le coastal restent l'électrique (traversées courtes), le méthanol vert (traversées moyennes), et l'hydrogène (traversées longues dans des zones adaptées).